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司马炎是司马懿的孙子，司马昭的儿子，司马懿和司马昭都是曹魏的权臣，一步一步地走向了权力的顶层，最后取而代之。在这个过程中，司马家族得到了当时的世家大族的支持，才最终登上了皇位，所以，皇族的实力并不强大，很多时候都要看世家大族的颜色行事。

除了皇帝本身昏庸之外，其下属的官吏也是不遑多让，比如历史上有名的石崇王恺斗富，就是发生在晋朝。在刘义庆等人编撰的《世说新语·汰侈》中详细地记述了这件事情：石崇与王恺争豪，并穷绮丽以饰舆服。武帝，恺之甥也，每助恺。尝以一珊瑚树高二尺许赐恺，枝柯扶疏，世罕其比。恺以示崇。崇视讫，以铁如意击之，应手而碎。恺既惋惜，又以为疾己之宝，声色甚厉。崇曰：“不足恨，今还卿。”乃命左右悉取珊瑚树，有三尺四尺、条干绝世，光彩溢目者六七枚，如恺者甚众。恺惘然自失。在那个战乱频繁的年代里，普通老百姓缺衣少食，而这些皇亲国戚却争奇斗富，穷奢极欲至极，难怪在后人的口碑里面会如此地差了。

纵观东西两晋的17人皇帝，除了开国皇帝晋武帝司马炎在刚刚登基为帝的时候，有过短暂的励精图治以外，剩下的所有皇帝都是昏聩无能的，即便是司马炎，也有很多令人不齿的行为。甚至可能就是有了司马炎的坏榜样，他的后代皇帝们才有样学样，一个比一个差，一代比一代弱。即便在东晋的时候，打败了北方的苻坚，但是这样的功绩由于司马皇室有多大的关系呢？